Tirol war bereits seit der Steinzeit besiedelt. Um 15 vor Christus kamen die Römer in das Alpengebiet, gründeten hier die römische Provinz Rätien. Im 6. Jh. rückten von Norden die Bayuwaren vor. 1027 wurde dieses Gebiet von den deutschen Kaiser den Bischöfen von Brixen und Trient übertragen.

Die Bischöfe übergaben einzelne Talschaften Tirols an verschiedene Grafengeschlechter als Lehen. Graf Meinhard II. von Görz-Tirol schloss 1286 durch Kauf und Erbe die Gebiete zur Grafschaft Tirol zusammen. Seine Enkelin, die Gräfin Maultasch, übergab Tirol 1363, an Herzog Rudolf IV von Österreich aus dem Haus Habsburg. Der bedeutendste Tiroler Landesfürst war Maximilan I, unter dem Innsbruck zum kulturellen Zentrum aufstieg: er gab den Tirolern das Recht auf eigene Landesverteidigung.

Im Spanischen Erbfolgekrieg war Tirol Schauplatz erbitterter Kämpfe (1703). 1805 musste Tirol an Bayern (verbündet m. Frankreich) abgetreten werden. Im Freiheitkampf von 1809 blieben trotz der erfolgreichen Schlachten am Bergisel unter der Führung Andreas Hofers letztlich die Bayern siegreich; erst beim Wiener Kongress 1814 wurde Tirol wieder Österreich zugesprochen. Der 1. Weltkrieg zerschlug die Einheit Tirols erneut. Im Friedensvertrag von St. Germain 1919 wurde Südtirol Italien zugesprochen.