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Gustav Klimt et les femmes

À l’exception de ses tout premiers travaux, Gustav Klimt n’a laissé que des portraits de femme. Ajoutés à son œuvre dessiné, ces portraits révèlent l’un des plus grands peintres érotiques de l’histoire de l’art.

Gustav Klimt : Émilie Flöge © Wien Museum
Gustav Klimt : Émilie Flöge © Musée de Vienne (Karlsplatz)

« … car l’amour véritable m’inspire crainte et respect. »

Dans la Vienne de la fin de siècle courent d’innombrables rumeurs sur Gustav Klimt, qui ne se mariera jamais et vivra chez sa mère jusqu’à la mort de celle-ci. On lui prête notamment des relations avec ses modèles, mais aussi avec les commanditaires de ses portraits, de riches femmes issues de la haute bourgeoisie.

L’image que Klimt aime à donner de lui-même sur les photographies, celle d’un homme drapé dans son humble tenue de peintre comme un moine dans sa robe de bure, empruntant une pose affectée, voire guindée, est sans doute trompeuse si l’on considère qu’il eut, dit-on, 14 enfants illégitimes. Le mystère demeure aussi sur la nature exacte de sa relation avec Émilie Flöge, sa compagne de toute une vie, la dame ne s’étant jamais exprimée en termes clairs sur ce point. Quelle qu’ait pu être la part de vérité dans les rumeurs sur son compte, force est de constater que les événements de la vie de Klimt s’enchaînèrent parfois de telle sorte que lui-même n’y comprit plus rien, comme il l’avoua d’ailleurs. Après le scandale provoqué par les avances qu’il fit à Venise à la jeune Alma Schindler, future Alma Mahler-Werfel, Klimt rentra précipitamment à Vienne, sans manquer toutefois de télégraphier aussitôt son arrivée à Émilie Flöge. Peut-être s’était-il aussi souvenu que deux de ses modèles étaient sur le point d’accoucher d’enfants dont il reconnaîtrait la paternité.

Portraits de la sensualité

Une chose est sûre : l’érotisme occupe une place de tout premier rang dans l’œuvre de Klimt. Ses dessins sont si explicites qu’ils semblent préfigurer l’œuvre d’Egon Schiele, son cadet de 28 ans, pour qui Klimt avait la plus grande estime. Mais celui-ci ne se limite pas à des nus de jeunes femmes : la féminité est représentée sous toutes ses formes, avec des femmes enceintes, âgées, voire laides. Conforme à la pensée de son temps, Klimt envisage l’éternel féminin comme un reflet de la nature et ses portraits de femmes trahissent une conception cyclique, où se succèdent le devenir et la déchéance.

Au sommet de son art, Klimt inscrit les figures féminines de ses portraits dans un système ornemental mis au service de la représentation et qui, concentrant les moyens picturaux sur le visage et les mains, crée par là même une distance entre le sujet et le spectateur. Plus tard, c’est la couleur qui héritera de cette fonction : semblant animée d’une vie propre, elle contribue, à l’instar de l’ornementation, à abolir la profondeur des tableaux. Malgré cette distanciation délibérée, Klimt parvient à créer une atmosphère de tension entre le spectateur et le sujet, qui contribue à la fascination unique que suscitent depuis toujours ses portraits de femmes.

L’« Adèle dorée »

Inspiré par les mosaïques de la basilique Saint-Vital, à Ravenne, et plus particulièrement celle représentant l’impératrice Théodora (VIe siècle), Klimt crée avec le portrait d’Adèle Bloch-Bauer un monument à la gloire de la beauté féminine. L’utilisation abondante de l’or aux dépens de la couleur et ce rapport intime à l’histoire créent une aura unique qui distingue le Jugendstil viennois des autres versions de l’Art nouveau à travers l’Europe. Dans le même temps, la finesse des détails du visage d’Adèle Bloch-Bauer évite au sujet de disparaître dans l’anonymat induit par la portée universelle du tableau.

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