C’est en 1907 que Gustav Klimt commença à travailler sur Le Baiser, son chef-d’œuvre absolu. Ce tableau est l’un des plus célèbres de l’Art nouveau en Europe.
En 1907, Gustav Klimt s’enferme comme à son habitude dans son atelier pour y travailler du matin au soir, sans interruption. Esquisses et croquis s’amoncèlent rapidement à ses pieds. Mais Klimt n’échappe pas aux affres de la création. Il va même jusqu’à écrire dans une lettre : « Je dois être ou trop vieux, ou trop nerveux ou trop idiot… » Et pourtant, cette année sera l’une des plus prolifiques de sa carrière, puisqu’elle le voit achever, entre autres, le portrait d’Adèle Bloch-Bauer I et l’Espérance II et, surtout, commencer une nouvelle toile, le Baiser, qui allait devenir l’une des œuvres les plus célèbres de l’histoire de l’art.
Le thème du couple amoureux uni dans un baiser est omniprésent dans l’œuvre de Klimt : il se décline sous diverses formes de ses premières années jusqu’à la fin de sa vie. Avec la Frise Beethoven (1902), Klimt adopte le foisonnement ornemental et l’utilisation de l’or, qui serviront de tremplin artistique pour la réalisation du Baiser.
La découverte de Ravenne et de ses mosaïques byzantines, lors d’un voyage en Italie en 1903, vont achever de convertir Klimt au « style doré » qui culminera avec le Baiser. Mais l’artiste est aussi sous l’influence de ses contemporains : on peut citer le style décoratif et tendant vers l’abstrait du peintre symboliste hollandais Jan Toorop ou encore celui du belge Fernand Khnopff.
Beaucoup ont essayé d’identifier la femme représentée dans le Baiser. Les noms d’Émilie Flöge, compagne de Klimt, et d’Adèle Bloch-Bauer sont ceux qui reviennent le plus souvent. Ce visage aux traits réguliers peut certes rappeler celui de nombreuses femmes ayant posé pour Klimt, sans toutefois permettre la moindre identification formelle.
Le tableau représente un couple s’embrassant sur une prairie en fleurs. L’homme est penché sur le visage de la femme, qui attend son baiser, blottie tout contre lui. À la figure masculine correspondent des formes géométriques et à angle droit, tandis que celle de la femme est associée à des lignes courbes et des motifs floraux. Le couple est nimbé d’une aura dorée, qui va jusqu’aux pieds nus de la femme, dont on remarque les orteils recroquevillés et cramponnés à l’herbe. Ce couple parvient pourtant dans le même temps à s’affranchir de ce dernier reste de gravité pour se hisser dans la sphère de l’intemporel et du sacré des mosaïques byzantines, évoquées par le fond d’or.
Lorsque Klimt présente son tableau à l’occasion d’une exposition publique, en 1908, la galerie d’Art autrichien s’en porte immédiatement acquéreur. Le Baiser constitue aujourd’hui le fleuron de la plus grande collection d’œuvres de Klimt au monde, au musée du Belvédère, à Vienne.
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L’Art nouveau fut l’un des plus grands courants internationaux de l’histoire de l’art. Marquant l’entrée dans la modernité, il visait à régénérer les formes d’expression sclérosées du XIXe siècle.