När han kom in i målbrottet 1749 ...
... fick han helt plötsligt ta hand om sig själv. Han fick anställning som lärling hos den renommerade kapellmästaren Nicola Porpora i Michaelerhaus, som än i dag ligger bredvid Michaelerkirche, där Haydn spelade orgel. I gengäld fick han en gedigen femårig musikalisk utbildning. Haydn var fattig, men lycklig i sitt rum på vindskammaren: ”Jag kunde arbeta på mitt maskätna piano och avundades ingen konung hans lycka.”
Efter en kort anställning på Schloss Wieselburg i Niederösterreich och som kapellmästare hos greve Morzin i Lukawetz nära Pilsen i Tjeckien gifte han sig 1760 i Stefansdomen med Maria Anna Keller, dottern till en perukmakare. Egentligen är Maria Anna hans andrahandsval – han föredrog hennes syster. Det var ett olyckligt och barnlöst äktenskap och det ryktas att Haydns favoritförhållande var ”utanför hemmet”.