Les Alpes autrichiennes : spectacle naturel de toute beauté

Dans les Alpes en Autriche

Les Alpes forment le plus haut massif d’Europe. Elles ont vu le jour il y a 135 millions d’années. Plus de 30 millions d’années auront été nécessaires à l’achèvement de ce colossal chef-d’œuvre de pierre. En Autriche se trouvent les Alpes orientales, du Rätikon à l’ouest, dans le Vorarlberg, aux Alpes de Gutenstein à l’est. Leur sommet le plus élevé en Autriche est le Großglockner, qui culmine à 3 798 m. À son pied s’étend le Pasterze, plus vaste glacier des Alpes orientales. Les Alpes de l’Ötztal, avec la Wildspitze (3 774 m) et le Similaun (3 607 m), constituent un autre massif d’importance. Les Alpes orientales forment une région spécifique par son relief, son climat et sa végétation. En comparaison avec les Alpes occidentales, elles sont plus basses mais plus larges, avec de nombreuses grandes rivières alpines et de vastes lacs de montagnes. Elles arbritent des paysages variés avec des parties douces et vallonnées à l'est et des parties plus rocheux et hautes a l'ouest.

Roches et eau

Les vallées alpines ont été creusées par les rivières, et forment depuis des millénaires d’importants axes de circulation. Ainsi l’Inn, qui prend sa source en Suisse, parcourt 510 km, traversant notamment la capitale du Tyrol, Innsbruck, avant de se jeter dans le Danube. Une autre rivière, la Salzach, longue de 220 km, s’écoule en plaine et trace la frontière entre l’Allemagne et l’Autriche en passant par la ville de Salzbourg. Une autre particularité des Alpes autrichiennes est la multitude de lacs constellent la haute montagne, conférant aux Alpes oriantales et aux Préalpes un charme particulier. Les lacs du Salzkammergut Wolfgangsee, Attersee, Mondsee, Hallstätter See et Traunsee comptent parmi les plus romantiques.

La forêt et les plaines

Partir en randonnée ou faire de l’alpinisme permet de profiter de ce cadre naturel exceptionnel. Notamment au cœur des épaisses forêts qui couvrent ces géants de roche, et dans lesquelles se côtoient chênes, hêtres rouges, épicéas, pins sylvestres ou mélèzes. Mais aussi des fleurs alpines typiques comme la gentiane, le rhododendron, la saxifrage, voire, sur les hauteurs les plus escarpées, le rare edelweiss. Ou, parmi la faune, des chamois, des bouquetins, des marmottes, des chocards à bec jaune ou des perdrix des neiges.

Les alpages

L’été, plusieurs centaines d’alpages nourrissent le bétail, mais proposent aussi aux randonneurs de quoi faire une pause, dormir et se restaurer avec les spécialités locales. Chaque année, à la fin de la saison estivale, la descente des alpages fait sensation. Les bêtes sont parées tout spécialement pour l’occasion, et les villages s’animent au son des musiques et des danses. De nombreuses coutumes alpines ancestrales conservent toute leur authenticité encore aujourd’hui. C’est le cas des oracles et jeteurs de sorts rattachés aux douze nuits saintes (Raunächten) à Noël, ou des Perchtenlaufen, défilés multicolores de figures typiques des Alpes austro-bavaroises. Au printemps, à Bad Aussee une somptueuse fête folklorique organisée depuis des lustres célèbre les narcisses.

La conquête des Alpes, un héritage celte

Forêts mystiques, coutumes mystérieuses et druides aux pouvoirs surnaturels – voilà comment nous nous imaginons aujourd’hui la vie des Celtes. Ce peuple primitif de légende a imprimé sa marque dans l’espace alpin. Vers 200 av. J.-C., treize tribus celtes ont fait alliance pour créer le royaume de Norique, première forme d’organisation politique sur le sol autrichien. Leur quotidien s’organisait autour de l’exploitation minière, de la fabrication du fer et du commerce. Durant les siècles suivants, les vallées alpines se sont peuplées de nouveaux habitants, des Romains aux Germains en passant par les Lombards et même les Francs, puisque l’empire de Charlemagne s’étendait jusqu’à elles. Malgré une histoire dense, rythmée par les invasions, les liens étroits entre l’Autriche et la montagne demeurent : aujourd’hui, la moitié de la population se concentre dans les Alpes, qui couvrent environ deux tiers du pays. Il arrive encore que l’on décèle certaines traces celtiques. Certains noms de villes (Bregenz), montagnes (le Tauern) ou rivières (l’Inn) proviennent du trésor linguistique hérité de ces ancêtres.

Les Alpes autrichiennes en chiffres

• 4 000 000 habitants environ, faisant d’Innsbruck la seconde ville de la chaîne alpine
•  4 500 espèces végétales
• 731 montagnes culminant à plus de 3 000 m
• 7 000 bergers et bergères, en charge chaque jour de quelque 51 000 vaches laitières, 265 000 bovins, 9 000 chevaux, 114 000 moutons, 40 000 boucs et 10 000 chèvres
• 30 glaciers, avoisinant les 450 km², la superficie d’Andorre
• 3 798 m d’altitude : le point culminant du pays avec le Großglockner
• 35 millions d’années, voire davantage à certains endroits
• 54 000 km² = la partie autrichienne des Alpes, qui totalisent 200 000 km²
• 25 guides de montagne répertoriés – qui mettent les Alpes un peu plus à notre portée

Puissantes montagnes, forêts d’altitude et lacs cristallins : la nature alpine dévoile au fil des pas les beautés minuscules et imposantes des Alpes. Une salamandre noire qui se faufile en travers du chemin, ou le panorama à couper le souffle qui se détache à l’arrivée au sommet – le spectacle de la nature à la verticale des Alpes met le ciel à portée de nos mains.