Amore a prima vista. È per una coincidenza se nel 1854 l’imperatore Francesco Giuseppe convola a nozze con la giovane Elisabetta: era Elena, la sorella maggiore, la prescelta per essere incoronata imperatrice. Ma quando Francesco Giuseppe incontra per la prima volta a Bad Ischl la donna che sarà ricordata in tutta l’Austria come Sisi, si innamora subito della quindicenne. Un anno dopo Elisabetta Amalia Eugenia duchessa di Baviera diventa imperatrice d’Austria.
Una storia tutta rosea? Non proprio. Il ruolo imperiale non si addice affatto alla giovane donna. Elisabetta si sente imprigionata dall’etichetta della corte viennese, una delle più conservatrici d’Europa. Riesce malamente a convivere con la suocera Sophie, che le dà ordini e la critica. Si dice anche che il matrimonio imperiale sia stato tutt’altro che felice. "Mi sono svegliata in una prigione...", scrive la sedicenne solo due settimane dopo il matrimonio. La coppia ha caratteri molto diversi: il pedante Francesco Giuseppe si interessa solo agli affari di Stato, mentre Sisi ama la libertà e la lettura, è attratta dalla mitologia.
Depressione e sete di libertà. L’educazione dei figli di Sisi e Francesco Giuseppe, Sophie, Gisela e Rudolf, è in gran parte affidata alla suocera. Quando la figlia maggiore di Sisi muore a soli due anni, l’imperatrice si ammala di depressione. Appena può, trascorre del tempo a Laxenburg, vicino a Vienna. Lì trova cosa ama: l’aria fresca, la natura e i cavalli per lunghe cavalcate. Inizia anche a viaggiare in altri Paesi: a causa della sua malattia polmonare, il medico la manda a Madeira e a Corfù per le cure. Il clima e la natura rigogliosa le danno nuova forza, nuova fiducia in se stessa. Così Sisi inizia a curare eccessivamente la sua bellezza.
