Alrededor de 1900, la ciudad de Viena era el dinámico centro del vasto Imperio de los Habsburgo, una época turbulenta en la que también predominaba un increíble anhelo de cambios en el arte. Uno de los pioneros más importantes de la arquitectura y el diseño en el siglo XX fue Josef Hoffmann.
Josef Hoffmann nació en Brtnice, Moravia (parte de la actual República Checa) en 1870. Era la época de la Revolución Industrial con sus consecuencias tanto positivas como negativas en la sociedad, como la escasez de viviendas en las ciudades, el trabajo infantil, la miseria de las masas y la contaminación medioambiental.
Cuando Hoffmann comenzó a estudiar arquitectura en la Academia de Bellas Artes de Viena en 1892, se inspiró desde el principio en el movimiento artístico inglés y escocés Arts & Crafts, que buscaba impregnar todos los ámbitos de la vida con el arte. Los objetos cotidianos bonitos y funcionales debían hacer que la vida cotidiana fuera más agradable y atractiva para todas las clases sociales. El joven Hoffmann y su círculo de amigos estaban convencidos de que el arte podía incluso "curar" el alma humana.
Esta fue también la opinión del destacado arquitecto vienés Otto Wagner. En la academia, Hoffmann fue alumno suyo. Ninguno de los dos consideraba que el papel del arquitecto estuviera limitado a la arquitectura. Más bien, creían que un arquitecto debe ser un diseñador al mismo tiempo y concebir un diseño donde todo encaje en armonía, hasta el objeto más pequeño. Hoffmann se mantuvo fiel a esta convicción durante toda su vida. Ninguna tarea era demasiado grande para él ni tampoco, demasiado pequeña.
Las obras maestras arquitectónicas de Hoffmann incluyen el Sanatorium Westend en Purkersdorf, cerca de Viena, y el palacio Stoclet en Bruselas (Patrimonio mundial de la UNESCO), cuyos interiores y jardines han sido diseñados hasta el último detalle.
Incluso se ocupó del vestuario de la señora de la casa. De hecho, en su opinión, el atuendo de la dama en la inauguración del palacio privado de Bruselas no iba acorde con todo el conjunto y decidió dedicar también más tiempo al diseño de moda en el futuro. Todo perfectamente estilizado, ¡como una obra de arte total!
Le Corbusier dijo de él: "Hoy, cuando las nuevas generaciones [...] están apropiándose de los frutos del trabajo de los verdaderos pioneros [...] es justo [...] mostrar nuestra gratitud hacia hombres como el profesor Hoffmann y hacia las empresas que se atrevieron tanto como la Wiener Werkstätte. Al final, lo que queda es el arte 'imprescindiblemente superfluo'".
Había que crear una estructura para producir y comercializar los objetos artísticos cotidianos. Seis años después de que un círculo de artistas vanguardistas (Gustav Klimt, Koloman Moser, Joseph Maria Olbrich, Carl Moll y Josef Hoffmann, entre otros) se unieran para formar la Secesión vienesa en 1897 como un movimiento contrario a los artistas establecidos, Josef Hoffmann y su amigo, Koloman Moser, fueron un paso más allá. Fundaron la Wiener Werkstätte con el apoyo financiero del empresario Fritz Waerndorfer.
"WW", el logotipo de la Wiener Werkstätte, era un símbolo de calidad, formas simples y elegancia en la vida cotidiana. En cierto modo, se podría describir a Josef Hoffmann como un pionero del "diseño corporativo" de hoy en día; la idea de la obra de arte total estaba completamente arraigada en su corazón. Él mismo creó innumerables diseños para objetos cotidianos y decorativos que todavía hoy producen empresas como Alessi, Augarten Porzellanmanufaktur, Wittmann, J & L Lobmeyr y Backhausen.
Durante casi 30 años, de 1903 a 1932, esta asociación de artistas y artesanos fue una empresa única en Europa. Este grupo creativo siempre estuvo en contacto directo con sus clientes y, gracias a la combinación de antiguas técnicas artesanales con diseños modernos, fabricó productos elegantes. "Es mejor trabajar en un objeto durante diez días que producir diez objetos en un día" era el lema del círculo de Hoffmann. Querían alejarse de la producción industrial en masa. Una tendencia que hoy en día parece estar renaciendo en occidente con el anhelo de la sostenibilidad y la artesanía.
„Eine große Schar junger Talente war mit Feuereifer an der Arbeit“ schrieb Hoffmann in seinen Memoiren. Er war nicht nur ein unermüdlicher Kreativer, auch die Weitergabe des Wissens war ihm ein großes Anliegen. Schon mit 29 Jahren nahm er einen Lehrauftrag an der Wiener Kunstgewerbeschule – der späteren Hochschule für angewandte Kunst an, um Kunstgewerbler unter anderem für die Wiener Werkstätte auszubilden. Der große Anteil an Studentinnen war zur damaligen Zeit alles andere als eine Selbstverständlichkeit, Hoffmann förderte bewusst den Hochschulzugang für talentierte Frauen.
Beinahe 40 Jahre lang unterrichtete er mit großem Engagement an den Abteilungen Architektur, Metallarbeiten und Emailarbeiten und übte nachhaltigen Einfluss auf Generationen von Architekten, Kunstgewerblern und Designern in Österreich aus.
Con motivo del 150.° aniversario de Josef Hoffmann, el Museo de Artes Aplicadas de Viena (MAK) le dedicará la exposición más grande del mundo hasta la fecha, del 15 de diciembre de 2021 al 19 de junio de 2022. Una exposición única sobre la obra del mayor "conocido desconocido" del modernismo vienés.
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