Sel, lacs et montagne

Vous entrez, et la galerie vous engloutit. Vous vous enfoncez et vous enfoncez encore dans les entrailles de la montagne, un pas après l’autre, un mètre après l’autre. Puis le tunnel s’ouvre sur un espace inattendu : un autel se dresse devant un mur rouge-orangé, luisant sous l’effet des cristaux de sel. C’est la chapelle Sainte-Barbe, vouée à la patronne des mineurs. Cette salle de prière souterraine ne sera pas la seule surprise de votre visite dans les Salzwelten d’Altaussee. Une exposition sur les œuvres d’art spoliées par les nazis, un long tobogan de mineurs à tester en famille, une scène de théâtre flottante avec spectacle de lumières : c’est tout cela qui vous attend. Vous explorerez un monde à part, en immersion totale. Une fois dehors, votre peau, devenue brûlante sous la Terre, sera saisie par la fraîcheur extérieure – que vous aviez oubliée.

Les Salzwelten, ou « mondes de sel », comprennent trois sites répartis dans l’Ouest de l’Autriche, tout près de la frontière allemande : Altaussee, Hallstatt, mais aussi Salzbourg. Et à Bad Ischl, la boutique vous propose de nombreux souvenirs à rapporter à la maison.

Monument Men, ça vous parle ? Avec George Clooney, Bill Murray, Matt Damon et même Jean Dujardin. Le film raconte l’histoire des hauts dignitaires nazis qui, durant la Seconde Guerre mondiale, avaient transformé les galeries des mines de sel d’Altaussee en un gigantesque dépôt d’œuvres volées. Au total, plus de 6 500 toiles de maîtres avaient été entreposées sous terre, auxquelles s’ajoutaient des statues, des trésors uniques comme le Retable de Gand, des armes historiques et des bibliothèques entières. Au printemps 1945, alors que les Américains se rapprochaient toujours plus, Hitler avait décidé de faire sauter ces galeries : plutôt détruire les œuvres d’art de l’Europe que de les voir tomber dans les mains des Alliés. Mais des mineurs d’Altaussee se sont interposés. Comment ? L’exposition exceptionnelle qui ponctuera votre visite dans la mine d’Altaussee le retrace à merveille. Tout comme les Monument Men et le célébrissime Retable de Gand, que vous pourrez admirer à la faveur d’un hologramme !

Rome était encore un bourg de province quand Hallstatt comptait parmi les plus importants carrefours commerciaux au monde, grâce à l’exploitation du sel de montagne et à l’ardeur de toute une communauté. Il y a 500 ans, quand on a commencé à acheminer l’or blanc par bateau, Hallstatt a pris encore plus d’ampleur. Aujourd’hui, vous embarquez sur une réplique de ces navires qui transportaient leur chargement de l’autre côté du lac. Mais tous les métiers associés ont disparu : des Fasselstösser, qui chargeaient et déchargeaient la marchandise, aux Knechte, ces serfs affectés par exemple au sciage ou à la fabrication des tonneaux de sel. D’autres travaillaient en dehors de la mine, parcourant les forêts à la recherche de racines pour la membrure des barques.

C’est ce que vous expliquera le guide pendant votre traversée de l’Hallstättersee. Et il peut le faire aujourd’hui en toute quiétude, sur une eau tranquille : autrefois, ce n’était pas des touristes qui s’asseyaient à bord, mais des guetteurs qui scrutaient la surface et prévenaient le barreur de tout danger.

Il n’y a jamais eu beaucoup de place ici : la montagne a toujours été là, le lac aussi, laissant entre eux une étroite bande de terre. D’où, à Hallstatt, ces habitations construites il y a des siècles comme si un audacieux architecte les avait empilées, collées, serrées les unes aux autres contre la roche escarpée. Et dans le moindre recoin qui aurait pu rester libre se dresse un petit hangar ou une chapelle. Côté lac, les maisons reposent sur des pilotis, mordant sur l’eau. Vous voulez savoir à quoi ressemble un « espace clos » ? Allez à Hallstatt.

Ce village de 750 habitants offre bien d’autres choses à voir : les mines de sel, évidemment, mais aussi les trésors des tombes celtes, le musée de la préhistoire et le plus ancien pipeline au monde, qui permettait à l’époque d’acheminer l’eau salée vers la ville d’Ebensee grâce à 13 000 fûts vidés de leur bois et placés en enfilade pour former une longue canalisation. Après avoir tout visité, il vous reste un dernier site incontournable, à cent mètres du bourg, là où la rive du lac s’avance en un promontoire. De là, vous jouirez d’un panorama fabuleux sur l’ensemble architectural le plus pittoresque du Salzkammergut.

Le panorama, à perte de vue, vous saisit tellement que vous en oublieriez presque de regarder en contrebas. Sur le Skywalk, à 360 m au-dessus de l’Hallstättersee, vous avez l’impression de vivre un moment d’éternité.

Le Skywalk, en forme de pointe, est une plateforme panoramique facile d’accès, au bout d’un pont, auquel on arrive par un funiculaire, le Salzbergbahn : aucun effort à faire pour braver ce dénivelé et arriver à l’un des points d’observation les plus spectaculaires du Salzkammergut. Une fois là, ne regardez pas seulement au loin, dirigez aussi le regard vers le village de Hallstatt. Vous vous en souviendrez longtemps.