Certains disent que le terme « Krapfen » est un dérivé du vieil allemand « krapho », qui signifie « crochet » et ferait référence à l’ancienne forme du beignet. D’autres pensent que le terme vient de la pâtissière autrichienne Cäcilie Krapf, qui aurait inventé ces beignets ronds à l’occasion du congrès de Vienne de 1815. Ils ont eu tant de succès que, cette année-là, plus de dix millions de beignets ont été consommés dans la capitale autrichienne.

Alors qu’en Autriche le mot « Krapfen » met tout de suite l’eau à la bouche, en Allemagne on dira « Pfannkuchen », « Kreppel » ou parfois tout simplement « Berliner ». Trop de versions ? Alors retenez bien ceci : si vous voulez goûter le dessert typique du carnaval autrichien, vous devez commander un « Krapfen ». Bon à savoir : ces beignets n’existent pas seulement à la période du carnaval mais sont cuisinés tout au long de l’année.

D’un point de vue culturel, les « Krapfen » sont des beignets à base de pâte levée frits dans l’huile. À la mode autrichienne, on les fait frire dans la graisse (saindoux, beurre clarifié, graisse de coco). Justement, la graisse et les œufs étaient des aliments interdits pendant le carême qui suit la période du carnaval. C’est pourquoi on préparait de délicieux beignets avec ces ingrédients avant le mercredi des Cendres, le début officiel du carême, pour le plus grand plaisir des gourmands.

On dit que les ancêtres des beignets du carnaval étaient les « Globuli », une spécialité de la Rome antique. Apparemment, ces gâteaux recouverts de miel et de pavot étaient déjà un mets très apprécié lors des bacchanales de printemps vers 150 av. J.-C., notamment en raison de leur caractère aphrodisiaque.

Le partage d’un beignet équivaut-il à une promesse de mariage ? Apparemment, c’était le cas au début du XXe siècle : à Vienne, un homme déclarait sa flamme en invitant sa bien-aimée à déguster un beignet doré. Le partage du « Krapfen » pendant la cérémonie symbolisait les fiançailles officielles entre les deux amoureux. Comment dire non à une proposition aussi alléchante ?